Aly BEN SALEM (1910-2001)

Aly Ben Salem, né le 25 décembre 1910 à Tunis et décédé le 20 février 2001 à Stockholm, est un peintre et plasticien tuniso-suédois, figure emblématique de la modernité picturale tunisienne. Premier Tunisien à intégrer l’École des Beaux-Arts de Tunis, il appartient à la génération des modernistes qui, à travers leur art, ont exprimé le patriotisme et la richesse culturelle de la Tunisie naissante, contribuant ainsi à l’affirmation de l’École Tunisienne.

Issu d’une famille bourgeoise de la médina, il étudie au Lycée Carnot, où son talent pour le dessin est très tôt remarqué. Sous la direction du maître Armand Vergeaud, il acquiert une solide formation en peinture et en composition, alliant rigueur technique et sensibilité artistique. Dès 1933, il organise sa première exposition personnelle au Colisée Rotunda de Tunis. Trois ans plus tard, en 1936, il reçoit le Premier Prix de Peinture du Gouvernement tunisien ainsi que le Premier Prix de la miniature d’Afrique du Nord, devenant le premier artiste arabe tunisien à obtenir cette distinction. Ces prix lui offrent la possibilité de séjourner de 1937 à 1940 à Paris, au cœur du monde artistique de Montparnasse, où il enrichit son style et ses influences artistiques.

En 1937, il est désigné décorateur officiel du pavillon tunisien pour l’Exposition universelle de Paris et collabore avec le Musée de l’Homme au département consacré à l’Afrique blanche. Ses œuvres sont exposées à la galerie de l’Union latine à Paris, puis à Stockholm à l’Institut français et au Musée d’Ethnographie en 1939.

Aly Ben Salem conjugue dans son œuvre finesse décorative héritée des arts traditionnels tunisiens et ouverture aux mouvements artistiques internationaux. Son style se caractérise par des lignes courbées et souples, une répétition rythmée des formes et une fluidité qui confèrent à ses dessins et tableaux une dimension poétique. Il représente avec sensibilité la culture populaire tunisienne : fêtes, marchés, scènes de rue, vêtements traditionnels, mais s’éloigne des clichés orientalistes pour livrer une vision personnelle et universelle.

Dans les années 1950, Aly Ben Salem émigre en Suède, où il épouse Kerstin Nilsson et poursuit sa carrière artistique tout en restant un fervent promoteur de l’art et de l’artisanat tunisien. Il fonde l’École des Beaux-Arts de Sfax à son retour en Tunisie avant la Seconde Guerre mondiale et continue à collectionner et à valoriser mosaïques, tapisseries et verre émaillé. Ses œuvres sont exposées en Tunisie, en Suède, aux États-Unis, en Norvège et en Allemagne.

Tout au long de sa vie, il reçoit de nombreuses distinctions : Officier de l’Ordre Royal Suédois (1973), Médaille de la Ville de Paris, Mérite National des Lettres et Arts de France (1976), Officier de la République Tunisienne (1980), Grand Officier des Arts et Lettres de Tunisie (1992) et médaille de l’Association Tunisienne d’Esthétique et de Poétique (1996).

Après sa disparition en 2001, sa collection ethnographique tunisienne est donnée au Musée National d’Éthnographie de Stockholm. En 2010, à l’occasion de son centenaire, la Tunisie célèbre son apport majeur à la culture en déclarant cette année la Journée Nationale de la Culture.

Aly Ben Salem demeure un pionnier de la peinture tunisienne, un artiste qui a su marier tradition et modernité, enracinement local et ouverture universelle, faisant rayonner l’identité culturelle tunisienne à travers le monde.